Ở tuổi đôi mươi, Zang Jianhe đã trải qua những cú sốc mà không phải ai cũng đủ can đảm vượt qua. Bị cha bỏ rơi từ nhỏ, lớn lên giữa nghèo đói, rồi bị nhà chồng ruồng bỏ vì "chỉ sinh con gái", bà đã từng đứng bên bờ vực cùng quẫn. Nhưng cũng từ chính vực thẳm ấy, bà chọn bước tiếp – và viết nên một câu chuyện khiến cả thế giới phải nể phục.
Zang sinh năm 1945 tại tỉnh Sơn Đông, Trung Quốc. Cuộc sống tuổi thơ của bà là chuỗi ngày gồng gánh khi cha bỏ đi, để mẹ và ba chị em vật lộn mưu sinh. Mới 16 tuổi, bà đã theo gia đình chuyển đến Thanh Đảo và làm y tá để nuôi cả nhà.
Sau khi các em yên ổn, Zang kết hôn với một bác sĩ Thái Lan và có hai con gái. Tưởng chừng đã tìm thấy mái ấm, cuộc đời bà một lần nữa rẽ hướng khi năm 1976, chồng bà quay về Thái Lan và hứa sẽ đón vợ con sau. Nhưng lời hứa ấy chỉ để che đậy một sự thật đau lòng: ông đã cưới người khác – người mang đến cho gia đình ông một đứa con trai. Khi Zang đến nơi và hỏi: “Anh chọn em hay cô ta?”, người chồng chỉ im lặng và ngoảnh mặt.
Không thể quay về quê, bà một mình đưa hai con nhỏ đến Hong Kong. Cuộc sống nơi đất khách khắc nghiệt hơn những gì bà tưởng. Ba mẹ con sống trong căn phòng chỉ 4 m2 không cửa sổ, thiếu cả ánh sáng lẫn hy vọng. Zang làm mọi việc chân tay để nuôi con, từ rửa chén đến lau sàn, có ngày bà làm gần 20 tiếng.
Trong một tai nạn lao động, bà bị gãy cột sống và bị đuổi việc không được trả lương. Bà phải bò dậy sau 13 ngày nằm liệt, vì “nếu không đi làm, ba mẹ con sẽ chết đói”. Với khoản bồi thường ít ỏi, bà vẫn từ chối nhận trợ cấp. Bởi bà tin rằng: “Nếu nhận trợ cấp, tôi sẽ mất đi ý chí. Tôi thà chết đói còn hơn để con mình phải cúi đầu”.
Một người bạn tình cờ phát hiện bà có tài làm há cảo. Họ khuyên bà thử bán tại bến tàu Wan Chai – nơi người qua lại tấp nập giữa Hong Kong và Cửu Long. Ngày đầu tiên, bà vừa sợ vừa xấu hổ, nhưng hai cô con gái thì hồ hởi gọi mời khách. Dù nghèo, nhưng giữa họ là tình thương và ý chí.
Bà kiên trì làm từng chiếc há cảo bằng nguyên liệu tươi ngon, học cách lên men, đông lạnh để giữ hương vị. Nhờ sự cố gắng không ngừng, bà mở được cửa hàng đầu tiên và đặt tên là Wanchai Ferry. Chẳng bao lâu, người Hong Kong truyền tai nhau: “Muốn ăn sủi cảo Sơn Đông, phải đến tiệm bà Zang”.
Từ cửa hàng nhỏ, bà mở nhà máy, được chuỗi Nhật Daimaru đầu tư. Đến năm 1999, doanh thu của Wanchai Ferry cán mốc 500 triệu tệ. Báo chí tôn vinh bà là “Nữ hoàng há cảo”. Khi bán công ty cho General Mills – tập đoàn thực phẩm Mỹ – bà vẫn giữ vai trò cố vấn để thương hiệu tiếp tục vươn xa, có mặt ở Trung Quốc, châu Âu và Mỹ.
Năm 2019, Zang Jianhe qua đời, để lại đế chế trị giá 6 tỷ tệ với 15 cơ sở toàn cầu. Người phụ nữ từng bị phản bội ấy không những đứng dậy, mà còn tỏa sáng rực rỡ như minh chứng cho câu nói bà từng dành cho con mình:
“Người quý giá nhất trong đời con – chính là con”.
Và khi được hỏi vì sao không tái hôn, bà chỉ trả lời ngắn gọn:
“Tôi từng dựa vào một người đàn ông và mất tất cả. Sau này, tôi dựa vào chính mình và có tất cả.”
