Sinh ra trong một gia đình nghèo ở Tây Ninh, những năm đại học của Quyên gắn liền với gánh nặng cơm áo khi bố mẹ phải vay tín dụng sinh viên để trang trải học phí. Suốt 4 năm học, gia đình vẫn oằn mình trong nợ nần. Vừa tốt nghiệp ngành Hóa học tại Đại học Khoa học Tự nhiên (ĐHQG TP.HCM), cô lao ngay vào làm việc để phụ giúp cha mẹ và nuôi các em tiếp tục học tập.
Quyết định đổi đời và thử thách đầu tiên
Khi biết có giáo sư Min Byung Sun từ Đại học Công giáo Daegu (Hàn Quốc) sang Việt Nam tuyển sinh viên nhận học bổng, Quyên đã liều mình nộp hồ sơ dù chẳng dám kỳ vọng nhiều. Nhưng điều kỳ diệu đã xảy ra – cô trúng tuyển.
Giữa niềm vui là nỗi lo chất chồng: du học nghĩa là thêm gánh nặng cho gia đình. Sau nhiều đêm trăn trở, nhờ sự khích lệ từ thầy cô và bạn bè, Quyên quyết định bước ra thế giới. Nhưng hành trình đến Hàn Quốc không suôn sẻ – cô bị trễ visa, đến nơi khi lớp học đã diễn ra hơn một tháng. Giáo sư từng định huỷ kết quả vì nghĩ cô không thể theo kịp.
Nhưng Quyên đã không để cơ hội tuột mất. Cô lao vào học ngày đêm, vùi mình trong thư viện, phòng thí nghiệm và các chồng tài liệu dày cộp. Không ai ngờ cô sinh viên Việt Nam nhỏ bé ấy lại nhanh chóng vượt qua các môn thi với kết quả xuất sắc, khiến cả lớp lẫn thầy giáo kinh ngạc.
Chưa đầy hai năm sau, Quyên công bố bài báo đầu tiên trên tạp chí quốc tế uy tín thuộc hệ thống SCI – thành quả của những đêm trắng ngủ lại trong phòng thí nghiệm. Cô chọn con đường nghiên cứu phức tạp: chiết xuất hợp chất hữu cơ từ dược liệu để thử nghiệm khả năng chữa bệnh, dù không có người hướng dẫn chuyên sâu về sinh học. Một mình tự học, tự nghiên cứu, cô không ít lần phải làm lại từ đầu những thí nghiệm kéo dài gần chục tiếng.
"Đã có lúc mệt mỏi đến mức đạp xe về nhà mà chỉ biết khóc. Nhưng khóc xong, tôi lại lau nước mắt, quay lại phòng thí nghiệm. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bỏ cuộc," Quyên nhớ lại.
Khẳng định trí tuệ Việt trên đất Hàn
Hành trình không ngừng nỗ lực đã đưa cô gái quê Tây Ninh tiến xa hơn tưởng tượng. Năm 2019, Quyên nhận bằng tiến sĩ Dược học tại Hàn Quốc khi vừa tròn 28 tuổi. Bốn năm sau, cô được bổ nhiệm làm giáo sư nghiên cứu tại Viện Công nghệ Thực phẩm Đặc biệt, Đại học Quốc gia Kyungpook – một trong những cơ sở nghiên cứu danh giá nhất Hàn Quốc.
Không dừng lại ở sự nghiệp riêng, Quyên còn chọn cách quay về cội nguồn – bằng trái tim đồng cảm với những sinh viên nghèo đang loay hoay trên con đường học vấn.
Người thắp lửa cho ước mơ sinh viên nghèo
Từ năm 2017, cô cùng một số bạn trẻ Việt Nam tại Hàn Quốc sáng lập Quỹ học bổng Đồng hành Korea – nơi trao những suất học bổng đến các sinh viên năm nhất, năm hai có hoàn cảnh khó khăn tại Việt Nam. Với vai trò Chủ tịch Ban điều hành, Quyên trực tiếp tham gia phỏng vấn từng ứng viên, lắng nghe câu chuyện cuộc đời của họ.
Có sinh viên mồ côi, có người mẹ nằm viện không tiền điều trị, có bạn vừa học vừa đi làm nuôi em… Mỗi câu chuyện là một vết cắt vào ký ức của Quyên, khiến cô càng thêm quyết tâm đồng hành dài lâu.
Đã nhiều lần cô và các thành viên phải tự bỏ tiền túi giúp đỡ thêm – như trường hợp của nam sinh Huỳnh Tấn H. bị u não, quá hạn bảo lưu để điều trị, Quyên đích thân liên hệ trường xin thêm thời gian bảo lưu và phá lệ cấp học bổng lần thứ ba cho em.
Một hành trình chưa dừng lại
Cao Thảo Quyên không xem thành công cá nhân là đích đến. Với cô, điều quan trọng hơn là lan tỏa hy vọng. Hiện nay, cô đang tích cực mở rộng Quỹ học bổng Đồng hành Korea, kết nối nhiều nguồn lực hơn để không ai bị bỏ lại phía sau vì thiếu tiền học, vì mất niềm tin vào chính mình.
Từ một cô gái nghèo từng khóc trên đường về nhà vì áp lực học hành, nay Quyên đã trở thành người thầy, người truyền cảm hứng và tiếp sức cho hàng trăm sinh viên khác viết tiếp giấc mơ mà cô từng khởi sự.
