Pickleball – môn thể thao lai giữa tennis và bóng bàn – đang trải qua sự bùng nổ chưa từng có. Từ sân chơi phong trào của cộng đồng trung niên Mỹ, chỉ trong vài năm, pickleball đã bước vào quỹ đạo chuyên nghiệp với sự ra đời của Major League Pickleball (MLP), giải đấu quốc gia đầu tiên. Cùng với sự tăng trưởng về số lượng người chơi, giá trị thương mại của các đội bóng pickleball cũng tăng vọt, thu hút dòng vốn lớn từ những nhà đầu tư ưa mạo hiểm.
Một minh chứng rõ ràng là doanh nhân JB Bernstein tại Las Vegas. Năm ngoái, ông cùng nhóm bạn trong mạng lưới Tiger 21 – cộng đồng các triệu phú và tỷ phú – đã mua cổ phần một đội pickleball chuyên nghiệp. Lý do Bernstein quyết định rót vốn rất đơn giản: tiềm năng tăng trưởng của bộ môn này còn quá lớn so với mức đầu tư ban đầu. “Đây có thể là khoản đầu tư sinh lời gấp 20-30 lần, điều mà bạn không bao giờ thấy ở S&P 500”, ông khẳng định.
Thực tế chứng minh nhận định đó không hề viển vông. Chỉ trong vòng vài năm, số đội trong hệ thống MLP đã tăng từ 8 lên 22, với định giá trung bình vượt 10 triệu USD. Nếu như ban đầu một suất đầu tư chỉ cần khoảng 100.000 USD, thì giờ đây, giá trị các đội đã tăng gấp hàng trăm lần. Đặc biệt, tháng 1/2024, MLP ký được hợp đồng bản quyền truyền hình, chính thức nâng vị thế của pickleball từ một thú chơi phong trào lên kênh giải trí đại chúng, qua đó củng cố niềm tin cho giới đầu tư.
Thể thao – “hệ sinh thái đầu tư” mới
Pickleball chỉ là một phần của bức tranh lớn hơn: thể thao đã trở thành kênh đầu tư chính thống trong danh mục của giới siêu giàu. Theo Nash Mithani, Giám đốc ngân hàng tư nhân Standard Chartered UAE, nhiều khách hàng của ông sẵn sàng dành 20% danh mục trị giá 10 triệu USD cho các khoản đầu tư rủi ro cao nhưng lợi nhuận vượt trội như thể thao.
NFL (bóng bầu dục Mỹ) là ví dụ điển hình. Đến tháng 8/2024, giá trị trung bình một đội đã đạt 5,9 tỷ USD, tăng 15% chỉ trong một năm. Hợp đồng bản quyền truyền hình trị giá 110 tỷ USD kéo dài đến năm 2033 giúp NFL trở thành “cỗ máy in tiền” không khác gì một quỹ đầu tư khổng lồ. Đội Buffalo Bills, từng được mua với giá 1,4 tỷ USD năm 2014, nay đã được Forbes định giá 4,2 tỷ USD – gần gấp 3 lần sau một thập kỷ.
Xu hướng này không chỉ diễn ra tại Mỹ. Sự bùng nổ của Indian Premier League (cricket Ấn Độ) hay Saudi Pro League (bóng đá) cho thấy thể thao ngày càng trở thành ngành công nghiệp toàn cầu, nơi giới đầu tư không chỉ tìm kiếm lợi nhuận mà còn tận hưởng giá trị thương hiệu và tầm ảnh hưởng xã hội.
Pickleball – khoản đầu tư “nhỏ nhưng có võ”
Điều làm pickleball trở nên hấp dẫn chính là chi phí gia nhập cực thấp so với các môn thể thao lớn. Với 100.000 USD, một nhà đầu tư có thể trở thành cổ đông trong một đội chuyên nghiệp – con số chỉ bằng một phần nhỏ so với hàng trăm triệu hay hàng tỷ USD khi tham gia vào bóng đá, bóng rổ hay bóng bầu dục.
Theo Bernstein, đó là lý do tại sao pickleball nằm trong “vòng ngoài” danh mục đầu tư của giới siêu giàu: nếu thành công, lợi nhuận có thể vượt trội; nếu thất bại, tổn thất cũng không đáng kể so với khối tài sản khổng lồ mà họ nắm giữ.
Song song với đó, nhiều nhà đầu tư chọn cách tiếp cận gián tiếp. Shane Neman – chuyên gia đầu tư mạo hiểm trong lĩnh vực công nghệ – lại kết hợp thể thao với bất động sản. Năm 2022, ông cùng SC Holdings mua lại một khu đất 7 mẫu tại Southampton (New York), biến nơi đây thành Hamptons Racket Club, câu lạc bộ cao cấp duy nhất trong khu vực có cả sân tennis, pickleball và padel. Mô hình “câu lạc bộ thành viên” này không chỉ hưởng lợi từ trào lưu thể thao mới mà còn gắn liền với phong cách sống xa xỉ và bền vững, tương tự như Soho House Group hay Casa Cipriani.
Thách thức và triển vọng
Dù nhiều chuyên gia lạc quan, Bernstein vẫn giữ sự thận trọng. Ông lo ngại thế hệ khán giả trẻ ngày càng chuộng nội dung ngắn trên TikTok hay YouTube, điều có thể ảnh hưởng đến doanh thu bản quyền truyền hình dài hạn. Một trận NFL kéo dài 3 tiếng khó giữ chân họ, và pickleball cần tìm cách thích nghi với thói quen tiêu thụ giải trí mới.
Tuy nhiên, các tập đoàn đầu tư lớn như Ares lại nhìn nhận khác. Theo báo cáo của Ampere, chi tiêu toàn cầu cho bản quyền thể thao trực tuyến đã tăng từ 2,8 tỷ USD năm 2019 lên 10 tỷ USD năm 2024. Điều này cho thấy nhu cầu vẫn còn rất lớn, và các giải đấu mới như pickleball có cơ hội chen chân vào thị trường.
Cuối cùng, điểm mạnh nhất của pickleball nằm ở chỗ: nó vừa là môn thể thao phong trào, vừa là sản phẩm thương mại có khả năng bùng nổ. Sự lan rộng nhanh chóng từ Mỹ sang châu Âu, cùng mô hình chi phí thấp – lợi nhuận cao, khiến pickleball trở thành “món mới” đầy hấp dẫn trong danh mục đầu tư của giới thượng lưu.
